날이 추워지면서 감기 환자와 더불어 기침하는 이들도 늘고 있다. 기침은 누구나 겪는 흔한 증상이지만, 때로는 우리 몸이 보내는 중요한 경고 신호일 수 있다. 단순히 감기라고 생각하고 넘기기엔 위험할 수도, 반대로 너무 걱정할 필요가 없을 수도 있는 기침. 과연 얼마나 오래 지속될 때 병원을 찾아야 할까?
기침은 우리 몸을 지키는 파수꾼
기침은 유해 물질이 기도로 들어오는 것을 막고, 폐와 기관지에 쌓인 분비물을 밖으로 배출하는 정상적인 방어 작용이다. 사레가 들렸을 때 기침을 통해 이물질을 뱉어내는 상황을 떠올려 보면 된다. 즉, 기침은 우리 몸을 보호하기 위해 꼭 필요한 생리 현상이다.
기침 자체가 타인에게 피해를 주는 행위로 인식되기도 하지만 기침을 제대로 하지 못하면 오히려 더 큰 문제가 발생할 수 있다. 음식물이나 구강 내 분비물이 기도로 넘어가 세균 감염을 일으키거나 기관지를 막을 수 있기 때문이다. 뇌졸중과 같은 중추신경계 질환이 있거나 고령으로 인해 신체 기능이 떨어진 분들에게서 폐렴이 자주 발생하는 이유도 바로 이 '방어적인 기침' 기능이 약해졌기 때문이다.
급성 기침 vs 만성 기침, 기간이 중요한 이유
찬 바람이 부는 추운 겨울 기침이 나오는 이유는 차가운 공기가 기관지를 자극하고 예민하게 만들어 염증반응을 유발하기 때문이다. 또한 건조해진 대기 역시 목을 자극하기에 충분하다. 기침이 급격한 온도차로 인한 일시적인 현상에 멈춘다면 다행이지만 지속적으로 발생할 수도 있다. 기침은 증상이 얼마나 지속되느냐에 따라 급성, 아급성, 만성으로 분류된다. 보통 3주 이내의 기침을 '급성 기침', 3주에서 8주 사이를 '아급성 기침', 그리고 8주 이상 지속되는 경우를 '만성 기침'이라 부른다.
이렇게 기간을 나누는 이유는 시기에 따라 기침을 유발하는 원인이 다르기 때문이다. 건국대병원 호흡기내과 문지용 교수는 “3주 이내의 급성 기침은 대부분 감기와 같은 바이러스 감염이 원인이며, 시간이 지나면 저절로 좋아지는 경우가 많다”며 “하지만 8주 이상 이어지는 만성 기침은 단순한 감기가 아닌 만성 질환이 원인일 가능성이 매우 높다”라고 밝혔다.
멈추지 않는 기침, 무엇이 원인일까?
만성 기침의 원인은 매우 다양하다. 대표적으로는 천식, 만성폐쇄성폐질환(COPD), 기관지확장증, 폐섬유화증과 같은 호흡기 질환이 있다. 또한, 폐나 기도에 직접적인 병이 없더라도 흡연이나 특정 약물 복용, 자극적인 먼지나 연기에 노출되는 환경이 원인이 되기도 한다. 호흡기 이외의 원인도 살펴봐야 한다. 위식도역류질환으로 인해 위산이 역류하거나, 부비동염(축농증)과 같은 코 질환이 있을 때도 만성 기침이 나타날 수 있다. 드물게는 진행 속도가 느린 폐결핵이나 폐암이 만성 기침의 원인이 돼 병원을 찾기도 하므로 주의가 필요하다.
이럴 땐 반드시 병원에 가야
그렇다면 언제 병원을 방문해야 할까? 문지용 교수는 “기침이 2~3주 이상 지속된다면 병원에서 진찰받고 흉부 X선 촬영을 해볼 것을 권장한다”며 “결핵의 경우 진단이 늦어지면 가족이나 주변 사람들에게 병을 옮길 수 있고, 폐암은 조기 발견 시기를 놓치면 완치의 기회를 잃을 수 있기 때문이다”라고 전했다. 만약 2~3주 차에 검사 결과가 정상이었더라도 안심해서는 안 된다. 기침이 8주 이상 지속되거나 갈수록 증상이 심해진다면, 다시 병원을 찾아 폐기능 검사나 흉부 CT와 같은 정밀 검사를 받아야 한다.
다음과 같은 '위험 신호'가 있다면 즉시 병원을 찾아야
- 객혈(피 섞인 가래), 호흡 곤란, 쉰 목소리가 날 때, 발열이나 체중 감소가 있을 때
- 숨을 쉴 때 쌕쌕거리는 소리(천명음)나 이상한 소리가 들릴 때
- 55세 이상이면서 30년 이상 흡연한 경우, 과거 폐 질환이나 심장 질환을 앓았던 경우
- 45세 이상 흡연자에게서 새로운 기침이 생기거나 기존 기침의 양상이 변했을 때
기다림과 방문 사이의 지혜
2~3주가 지나도 기침이 멈추지 않는다면 병원을 방문하는 것이 원칙이다. 문지용 교수는 “기침을 시작한 지 얼마 되지 않았더라도 객혈, 숨참, 고열 등의 증상이 동반된다면 지체 없이 진료를 받아야 한다”며, “반대로 기침이 1~2주 정도 지속되더라도 별다른 전신 증상이 없고 기침의 빈도나 강도가 점차 줄어들고 있다면, 이는 자연스러운 회복 과정일 수 있으므로 굳이 병원을 찾지 않고 경과를 지켜보셔도 좋다”라고 말했다.
